Tlenek azotu oraz dwutlenek siarki tworzą wraz z wodą kwasy o niskim stężeniu. Zjawisko takie występuje, gdy rozpuszczają się w kropelkach wody  w atmosferze. Po jakimś czasie, wraz z opadami wracają na ziemię, niszcząc roślinność, opadem zwanym "depozycją mokrą". Szkodliwe związki chemiczne, mogą również osiadać na cząsteczkach pyłu, które to z czasem opadają, i wracają na ziemię. Występuje wówczas "depozycja sucha".

Całe zło tej sytuacji pochodzi jednak z powietrza, a zjawisko łączenia się tlenków z wodą, i dostawanie się w ten sposób do gleb, wód, murów budynków, płuc ludzi określa się mianem "kwaśnego deszczu".

Kwaśne deszcze mają przede wszystkim negatywny wpływ na roślinność. Oddziaływanie może być zarówno pośrednie, jak i bezpośrednie. Bezpośrednie występują w przypadku drzew, a uwidaczniają się uszkodzeniami igieł i liści. Wewnątrz nich uszkadzane są różne błony, co powoduje zakłócenie systemu odżywiania oraz bilansu wodnego.

Skutki pośrednie mają wpływ na glebę. Zakwaszenie gleby negatywnie wpływa na dostępność substancji odżywczych, przy jednoczesnym zwiększeniu zawartości substancji szkodliwych dla rozwoju drzew, takich jak: aluminium.

Dostawanie się do gleby tego typu substancji, powoduje wiele zniszczeń, takich jak uszkodzenia korzeni, zabicie flory grzybów mikoryzpwych. Dewastacja ta, prowadzi do tego iż rośliny nie mogą pobrać wystarczająco dużo ilości pożywienia, zmieniając odczyn gleby. Zakwaszenie gleby prowadzi również, do zmiejszenia odporności roślin na choroby i owady. Osłabione w ten sposób drzewa, zostają zaatakowane przez owady czy pasożytnicze grzyby, niszcząc je doszczętnie.

Oprócz siania spustoszenia w drzewostanach, kwaśne deszcze mają również negatywny wpływ na budynki, pomniki czy zabytki, zmywając wapń, z którego najczęściej powstają budowle.

Ostatnimi którzy odczuwają wpływ kwaśnych deszczy, są zwierzęta. Dla przykładu rozmnażanie ptaków które żyją przy brzegach zakwaszonych akwenów, jest praktycznie niemożliwe.

Zmiana składu roślinności, poprzez jej wyniszczenie, ma niekorzystny wpływ na zwierzęta uzależnione od konkretnego środowiska roślinnego. Nie mogąc znaleźć odpowiednich dla siebie gatunków roślin, często tracą możliwość do rozmnażania się.

W roku 1985, na terenie RFN ponad połowa obszarów lasów (3,8 miliona hektarów), była mniej lub bardziej uszkodzona.

Popdobne dane tyczyły się lasów Holandii, 1/4 lasów Austrii, oraz 1/3 lasów.

Lasy obumierają na skutek zanieczyszczenia powietrza, a najpoważniejszy problem występuje na Słowacji i w Czechach. Według najnowszych danych, ponad 1/3 lasów na tych terenach jest uszkodzona, setkami tysięcy hektarów drzewostanu w wyższych partiach, będących całkowicie martwym lasem.

Zwykła woda (deszczówka) ma współczynnik pH około 5,6, każda inna o współczynniku niższym niż ten, uznawana jest za kwaśny deszcz. Jak do tej pory, deszcz o najniższym pH spadł w 1974 roku w Szkocji, miał on 2,4 pH, i był bardziej kwaśny od soku cytrynowego.

Zakwaszenie jezior oraz innych akwenów jest problemem ściśle związanym z zakwaszeniem gleby. Woda znajdująca się np.  w jeziorach, pochodzi w 90% z wód które dostały się tam przez glebę, a jedynie w 10% ze śniegu czy deszczu, który spadł bezpośrednio, bądź spłynął po powierzchni grutnu.