Kwaśne deszcze są to opady atmosferyczne, o odczynie pH mniejszym niż 5,6, oznaczającym kwaśny.

Opady te zawierają kwasy wytworzone z reakcji wody z wchłoniętymi z powietrza gazami, takimi jak: chlorowodór czy siarkowodór, które znalazły się w atmosferze w procesie produkcji przemysłowej, wyładowań atmosferycznych, wybuchów wulkanów, czy przede wszystkim spalania paliw.

Składknikiem dominującym tu jest siarka, występująca w związkach chemicznych. Według najnowszych szacunków, działalność człowieka powoduje emisję do atmosfery, około 50-70 milionów ton siarki rocznie.

Warto dodać, iż najwięcej siarki poszło do atmosfery w ciągu ostatnich 50 lat. W tym czasie w wyniku działalności wulkanów i innych czynników naturalnych, uwolniło się drugie tyle.

Oprócz siarki, pierwiastkiem odpowiedzialnynm za kwaśne deszcze jest azot. W odróżnieniu od siarki, azot pochodzi z powietrza. Emisja tlenku azotu odbywa się w wyniku spalania w wysokich temperaturach. Wytwarzanie się tlenku azotu, trudniej jest zmierzyć niż dwutlenku siarki, jednak dane szacunkowe mówią o 20 milionach ton rocznie.

Najwięcej tego typu związków powstaje ze spalin silników, pracujących na paliwach ropopochodnych.

Od jakiegoś czasu można zaobserwować znaczne ograniczenie zanieczyszczenia dwutlenkiem siarki, jednak znacznie zwiększył się udział tlenku azotu.